El Museo Británico de Londres es el mayor museo del Reino Unido, y uno de los mayores y más famosos museos de antigüedades de todo el mundo. Desde su apertura, el 15 de enero de 1759, solamente cerró sus puertas por motivo de las dos guerras mundiales, y ha pasado de tener 5.000 visitantes al año, a más de 5 millones, convirtiéndose en uno de los museos más visitados del mundo.

Es uno de los museos más antiguos del mundo y contiene más de siete millones de objetos de todos los continentes, muchos de los cuales se encuentran almacenados para su estudio y restauración, o simplemente guardados por falta de espacio. También cuenta, entre otras cosas, con la mayor sala de lectura de la Biblioteca Británica, biblioteca que aunque ahora tiene sede propia, hasta el año 1973 también formaba parte del museo, al igual que el Museo de Historia Natural de Londres, que cambió a sede propia en el año 1963.

Contiene una de las colecciones más importantes del mundo. Su sección del Antiguo Egipto es la más importante del planeta después de la del Museo Egipcio de El Cairo. La entrada al museo y a muchos de los servicios que ofrece –como el de su sala de lectura–, son libres y gratuitos, a excepción de algunas exposiciones temporales.

En la actualidad consta de diez departamentos y alberga parte de la Biblioteca Británica.

Tanto en el departamento de antigüedades prehistóricas y romano-británicas como en el de antigüedades medievales se exhiben obras de arte que van desde la Europa prehistórica hasta nuestros días, pasando por la edad media y el renacimiento.

El departamento de monedas y medallas cubre todas las culturas y periodos, y en él se encuentran piezas griegas, romanas y orientales, así como la Colección real presentada al Museo por Jorge IV.

El departamento de antigüedades egipcias, que alberga una de las mayores colecciones del mundo, es especialmente conocido por albergar la piedra de Rosetta y por sus muchos papiros, momias y sarcófagos.

El departamento de etnografía custodia objetos procedentes de pueblos indígenas de todo el mundo, en especial la colección compilada por el capitán James Cook en el siglo XVIII. Estos objetos se hallan expuestos en el Museum of Mankind, que se encuentra en Burlington Gardens.

El departamento de antigüedades griegas y romanas guarda muchas famosas obras de arte. Entre éstas cabe mencionar la vasija romana de cristal conocida como Vaso Portland, del siglo I, la copa Warren, con escenas de sexo homosexual, el friso del templo de Apolo de Bassae (Grecia), los Mármoles de Elgin y las esculturas del Mausoleo de Halicarnaso, en Turquía.

El departamento de antigüedades orientales cuenta con colecciones de arte y arqueología islámica y oriental, en especial cerámica china y escultura hindú.

El departamento de grabados y dibujos contiene una importante colección de arte gráfico europeo que abarca desde el final de la edad media hasta nuestros días.

El departamento de antigüedades asiáticas occidentales muestra obras tanto mesopotámicas como relacionadas con esta zona que se remontan desde el año 5000 a. C. hasta la llegada del islam en el siglo VII de nuestra era. La colección comprende abundante material procedente de las excavaciones que el arqueólogo inglés Leonard Woolley llevó a cabo en la antigua ciudad de Ur.

El Museo, que también publica numerosos catálogos y manuales sobre las colecciones, cuenta con otras divisiones como son el laboratorio de investigación y el departamento de conservación.

El Museo Británico es, ante todo, un museo de antigüedades, sobre todo desde que por problemas de espacio ya no contiene las colecciones de ciencias naturales ni la Biblioteca Británica. Además, su colección de pintura es bastante escasa. Esto lo distingue de otros museos como el Louvre en París, el Metropolitan de Nueva York o el Hermitage en San Petersburgo, considerados museos universales de arte y cultura. Sin embargo, este museo tiene un área etnológica muy importante.

En Londres, las principales colecciones de arte occidental y de arte mundial se encuentran en la National Gallery y en el Museo Victoria y Alberto. Sin embargo, muchas de las exhibiciones del Museo Británico tienen un gran mérito artístico además de una importancia histórica, y también contiene dibujos de Miguel Ángel, de Rembrandt, de Goya y una colección de Durero.

Algunas colecciones y piezas destacadas

* Los Mármoles de Elgin, también conocidos como mármoles del Partenón.
* La Vasija de Portland.
* La Copa Warren.
* La Piedra de Rosetta.
* El Juego Real de Ur
* La sala del reloj.
* La Colección Stein de Asia central.
* Colección de momias egipcias.
* Los Bronces de Benin.
* El sello de Ciro y varios objetos persas.
* Los bajorrelieves de los palacios de Nínive y Nimrud.
* El busto de Pericles.
* La copia romana del Discóbolo de Mirón.
* Artefactos encontrados en el barco funerario de Sutton Hoo.
* Colección de obras de Alberto Durero.
* El sarcófago de la sacerdotisa Henutmehyt.
* El Obelisco de Nectanebo II.
* La mayor colección de porcelana China de Europa.
* La mayor colección de numismática del mundo.
* Huellas de Buda, esculturas procedentes de Asia.

De todos los objetos que posee, solo una pequeña parte se encuentran expuestos por problemas de espacio o por su restauración o estudio. Además, el museo cuenta con una serie de exposiciones no permanentes que se van cambiando a lo largo del año. Estas exposiciones, normalmente son de pago, al contrario que el resto del museo.

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